当半透膜稀溶液侧与浓溶液侧压力相同时, 稀溶液中的水透过半透膜进入浓溶液侧使浓溶液浓度降低的现象称为渗透。
此时, 单位时间内从稀溶液侧透过半透膜进入浓溶液侧的水分子数多于从浓溶液侧透过半透膜进入稀溶液侧的水分子数, 使得浓溶液浓度降低。
当单位时间内, 从两个方向透过半透膜的水分子数相等时, 渗透即达到平衡。
若在浓溶液侧外加一定的压力, 恰好能使稀溶液侧和浓溶液侧的渗透达到平衡, 这个外加的压力即称为渗透压。渗透压的大小不仅取决于溶液系统, 且与溶质浓度及温度有关。
若在浓溶液侧的外加压力**过了渗透压, 则会使单位时间内从浓溶液侧透过半透膜进入稀溶液侧的水分子数多于从稀溶液侧透过半透膜进入浓溶液侧的水分子数, 此过程称为反渗透。反渗透膜技术的分离过程是利用半透膜只允许水通过而截留溶解固形物的性质, 以膜两侧的渗透压差为推动力, 使水从浓溶液侧透过半透膜进入稀溶液侧从而实现浓溶液侧溶质和溶剂进行分离的膜过程。
因此,反渗透膜技术的分离过程应具备如下条件:一是所用的半透膜应具有渗透性高和选择性高的特性, 二是半透膜两侧的净压差大于零。